Canopiiは、屋内農業の常識を打ち破ることを目指している

デビッド・アシュトンはカリフォルニア州サクラメント近郊で育ち、2000年代後半の深刻な干ばつの最中にサンルイスオビスポの大学に通っていた。
彼はサクラメントとサンルイスオビスポを結ぶ300マイルの道を頻繁に車で往復し、干からびた不毛の風景を背景に広がる鮮やかな緑のレタス畑に魅了された。干ばつの厳しい環境下で育つこれらの青々とした作物が、やがて全米へと出荷されていく光景は、アシュトンに深い印象を残した。この経験が後に、農産物のサプライチェーン短縮に焦点を当てたロボット農業スタートアップ「Canopii」を設立するきっかけとなった。
オレゴン州ポートランドに拠点を置くカノピーは、播種から収穫までの全栽培サイクルを人の手を介さずに管理する、完全自動化されたロボット温室を開発している。1基のユニットで、水栓1つしか使用せず、バスケットボールコートほどの面積で、年間最大4万ポンドの農産物を生産することができる。
この農場施設はGK Designs社によって製造されており、現在はハーブや、ベビーチンゲン菜、カイラン(中国ブロッコリー)などの特産葉物野菜の栽培に最適化されている。
アシュトン氏はTechCrunchに対し、Canopiiのアイデアが本格的に形になったのは、彼が移住のために海岸沿いを車で北上していたまさにその時、彼が就職予定だったポートランドの農業技術企業が破産申請をしたことがきっかけだったと語った。彼は妻が医学部に通っていた間、夜間に計画を練り上げた。
3年間の準備期間を経て、彼は全米科学財団(NSF)からプロトタイプ建設のための25万ドルの助成金を獲得した。その成功を受け、実用規模のプロトタイプを建設するために100万ドルの助成金を獲得した。
「それから5年が経ち、私たちの農場は大きな節目を迎えました」とアシュトンは語った。「人間の介入を一切必要とせず、種まきから収穫まで全てを自動で行う自律型農場を実現しました。ごく少人数のチームと最小限の資本でこれを成し遂げた点が、他社との大きな違いです。」
現在までに、同社は約360万ドルの資金を調達しており、そのうち230万ドルは主に助成金によるもので、残りは戦略的パートナーからの出資である。
アシュトン氏は、屋内農業セクターに対する投資家やベンチャーキャピタルの懐疑的な視線を十分に認識している。この分野では、Bowery FarmingやPlentyといった著名な企業が数億ドルを調達したものの、その後財政難に陥る事例が見られたからだ。
彼は、Canopiiのアプローチは従来の垂直農場とは根本的に異なると主張する。意図的な緩やかな成長を優先し、当初はベンチャーキャピタルを避けたことで、同社は多くの一般的な落とし穴を回避してきた。
「資本構成は、単なるベンチャーキャピタル(VC)資金調達にとどまらず、多様化させる必要があります」とアシュトンは説明した。「現在は5人のチームで、単一の農場ユニットの完成に注力してきました。これにより、多くのことを学ぶことができました。もし当初からVC資金を調達し、1~2年で規模拡大を試みていたら、食品インフラとしては実現不可能だったでしょう」
同社は学校、レストラン、カジノ、その他の機関から関心を集めている。自動化という目標を達成したCanopiiは、現在ポートランドのダウンタウンに初の商業用農場を設立する計画だ。将来的には、これらの農場ユニットのフランチャイズ展開を目指しており、もちろん、適切な時期が来ればベンチャーキャピタルからの資金調達も検討する意向だ。
「この農場は自動車のように大量生産できます」とアシュトンは語った。「重要な成果の一つは、システム全体が240ボルト・100アンペアという標準的な家庭用電源で稼働することです。文字通り裏庭に設置することも可能です。これは、この農場によって私たちが達成した資源効率の高さを示しています。」
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