xAI s'impose comme un nouvel acteur majeur du cloud computing

Mercredi, xAI et Anthropic ont annoncé un partenariat inattendu, le créateur de Claude acquérant « l'intégralité de la capacité de calcul du centre de données Colossus 1 [de xAI] ». Ce transfert d'environ 300 MW de puissance a permis à Anthropic d'augmenter immédiatement ses limites d'utilisation. Cet accord constitue une victoire majeure pour xAI, dont la valeur est probablement estimée à plusieurs milliards. Plus important encore, il a instantanément monétisé l'une des réalisations les plus significatives de l'entreprise, transformant xAI de consommateur de puissance de calcul en fournisseur.

Il est facile de voir cet accord comme une manœuvre stratégique contre OpenAI dans le contexte de leur litige en cours. Cependant, Elon Musk a expliqué sur X que xAI avait déjà transféré ses opérations de formation vers une nouvelle installation, Colossus 2, et n'avait tout simplement plus besoin des deux centres de données.

À court terme, la logique est claire. Les produits actuels de xAI sont largement centrés sur Grok, dont l'utilisation a fortement diminué depuis les controverses sur la génération d'images en début d'année. Si la capacité des centres de données de xAI dépasse largement les besoins de Grok, un partenariat avec Anthropic offre une source de revenus importante. Cela est particulièrement précieux alors que la nouvelle entité fusionnée xAI-SpaceX se dirige à grands pas vers une introduction en bourse. Plus largement, le fait de s'assurer Anthropic comme client confère de la crédibilité à l'ambitieuse initiative de centre de données orbital de SpaceX.

Au-delà de l'avantage financier immédiat, ce partenariat avec Anthropic révèle une priorité inhabituelle dans la stratégie d'Elon Musk. Il laisse entendre que l'activité principale de l'entreprise pourrait s'orienter vers la construction d'infrastructures de centres de données plutôt que vers le seul développement de modèles d'IA.

Cette approche est rare parmi les grandes entreprises technologiques. Des sociétés comme Google et Meta, qui investissent également massivement dans l'entraînement de modèles, construisent de manière agressive davantage de centres de données pour leur propre usage. La distinction est subtile, car nombre de ces entreprises opèrent simultanément en tant que fournisseurs d'IA d'entreprise, prestataires de services en ligne et plateformes cloud. Pourtant, lorsqu'elles sont contraintes de choisir entre vendre leur capacité de calcul excédentaire ou la réserver au développement d'outils internes, elles optent systématiquement pour la seconde solution.

Le mois dernier encore, Sundar Pichai a reconnu lors d’une conférence sur les résultats financiers que le chiffre d’affaires de Google Cloud était inférieur à son potentiel car l’entreprise était « limitée en capacité ». Face au choix entre louer ses GPU ou les utiliser pour faire progresser ses propres produits d’IA, Google a choisi ses produits.

Facebook a été confronté à une version encore plus prononcée de cette contrainte, mettant en place une infrastructure cloud entièrement nouvelle pour garantir une puissance GPU suffisante pour les ambitions de Mark Zuckerberg en matière d’IA. Comme il l’a déclaré lors de l’annonce de Meta Compute en janvier : « La manière dont nous concevons, investissons et nouons des partenariats pour construire cette infrastructure deviendra un avantage stratégique. »

Le terme crucial est « stratégique ». Zuckerberg et Pichai envisagent tous deux un avenir où l’IA sera le moteur des systèmes les plus populaires et les plus rentables au monde. La puissance de calcul ne sert pas seulement à répondre aux besoins actuels en matière d’inférence ; elle constitue le fondement de la création des produits de demain. Une pénurie de puissance de calcul revient à passer à côté de cette opportunité.

En se concentrant sur les centres de données — tant terrestres qu’orbitaux —, xAI se positionne davantage comme une entreprise de néocloud : elle achète des GPU à Nvidia et les loue à des développeurs de modèles comme Anthropic. Il s’agit d’un secteur bien plus difficile, soumis à la pression des fournisseurs de puces et aux fluctuations des cycles de demande. Les valorisations des entreprises actives dans le néocloud reflètent cette réalité : alors que xAI était évaluée à 230 milliards de dollars lors de son tour de table de janvier, CoreWeave, qui gère une puissance de calcul d'une ampleur comparable, vaut moins d'un tiers de ce montant.

Comme on pouvait s’y attendre, la vision de Musk pour le néocloud est plus ambitieuse. Certains centres de données pourraient finir par se trouver dans l’espace — d’ici 2035, si les plans se concrétisent. xAI fabriquera également ses propres puces au Terafab, ce qui pourrait atténuer, sans toutefois l’éliminer, l’influence de Nvidia sur les prix. Cependant, ces innovations ne modifient pas les fondamentaux économiques du secteur du néocloud.

Pas plus tard qu’en février, lors de la réunion générale, xAI a fait part de ses ambitions sérieuses en matière de logiciels. Cette présentation a dévoilé le projet de centre de données orbital, mais a également laissé entrevoir des initiatives majeures dans le domaine du codage (renforcées par la suite par le partenariat avec Cursor) et des concepts innovants tels que la création de jumeaux numériques à grande échelle à partir de l’utilisation des ordinateurs (le projet malheureusement baptisé Macrohard). Il s’agit là d’entreprises à long terme qui nécessitent des ressources informatiques dédiées pour réussir. Tant que xAI vendra d'importants volumes de puissance de calcul à ses concurrents, il est difficile d'imaginer comment ces nouveaux projets ambitieux pourraient avoir un avenir viable.