Ancien ingénieur d'OpenAI partage des idées sur la culture d'entreprise et la croissance rapide

Il y a trois semaines, Calvin French-Owen, un ingénieur qui a contribué à un produit clé d'OpenAI, a quitté l'entreprise.

Il a récemment partagé un article de blog captivant détaillant son année chez OpenAI, y compris l'effort intense pour développer Codex, un agent de codage rivalisant avec des outils comme Cursor et Claude Code d'Anthropic.

French-Owen a clarifié que son départ n'était pas dû à des conflits internes mais provenait de son désir de retourner à la vie de startup. Il avait auparavant co-fondé Segment, une plateforme de données clients acquise par Twilio en 2020 pour 3,2 milliards de dollars.

Ses observations sur la culture d'OpenAI confirment certaines attentes tout en remettant en question certaines hypothèses sur l'organisation.

Expansion rapide : French-Owen a noté que l'effectif d'OpenAI est passé de 1 000 à 3 000 employés pendant son mandat.

Cette croissance reflète le statut de l'entreprise comme le produit de consommation à la croissance la plus rapide de l'histoire, avec ChatGPT dépassant les 500 millions d'utilisateurs actifs en mars et continuant de croître.

Défis d'évolutivité : « Une croissance rapide perturbe tout : communication, structures de reporting, développement de produits, gestion d'équipe et processus d'embauche », a observé French-Owen.

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Malgré sa taille, OpenAI conserve un environnement semblable à celui d'une startup où les employés peuvent agir sur des idées avec un minimum de bureaucratie. Cependant, cela conduit à des efforts redondants, French-Owen notant « au moins six bibliothèques pour des tâches comme la gestion de files d'attente ou les boucles d'agents ».

L'expertise en codage varie considérablement, allant d'ingénieurs ex-Google construisant des systèmes évolutifs à de récents doctorants moins expérimentés en code de production. Combiné à la flexibilité de Python, cela entraîne un référentiel de code central « quelque peu chaotique », a-t-il expliqué.

Les pannes fréquentes et les processus lents sont courants, bien que les leaders ingénieurs seniors s'attaquent activement à ces problèmes, a-t-il ajouté.

Énergie de startup : OpenAI fonctionne comme une startup agile, fortement dépendante de Slack et rappelant l'ère rapide et précoce de Facebook chez Meta, avec de nombreux anciens employés de Meta dans l'équipe.

French-Owen a raconté comment son équipe — composée d'environ huit ingénieurs, quatre chercheurs, deux designers, deux employés de mise sur le marché et un chef de produit — a construit et lancé Codex en seulement sept semaines, en travaillant sans relâche.

Le lancement a été remarquable. « Activer simplement Codex dans une barre latérale a entraîné une adoption massive par les utilisateurs, mettant en avant l'immense portée de ChatGPT », a-t-il écrit.

Culture du secret : L'examen public intense a favorisé un environnement secret chez OpenAI pour éviter les fuites. Pourtant, l'entreprise surveille de près X, réagissant aux publications virales, French-Owen citant la plaisanterie d'un ami : « Cet endroit fonctionne sur le buzz des réseaux sociaux. »

Correction des idées fausses : French-Owen a suggéré que la plus grande méprise concernant OpenAI est sa prétendue absence de focus sur la sécurité. Bien que certains anciens employés aient critiqué ses pratiques de sécurité, il a souligné les efforts pratiques de sécurité visant des problèmes comme les discours de haine, les abus, la manipulation politique, les armes biologiques, l'auto-mutilation et l'injection de prompts.

OpenAI ne rejette pas les risques à long terme, a-t-il noté, avec des chercheurs étudiant les impacts potentiels alors que des millions de personnes utilisent ses modèles pour des tâches critiques comme les conseils médicaux et la thérapie.

Avec les gouvernements et les concurrents observant de près, et OpenAI surveillant à son tour ses rivaux, « les enjeux semblent incroyablement élevés », a-t-il conclu.