Motional va relancer son service de robotaxis axé sur l'IA et prévoit le déploiement de véhicules sans conducteur d'ici 2026.

Il y a près de deux ans, Motional s'est retrouvée à un tournant décisif dans le secteur des véhicules autonomes.

La société, issue d'une joint-venture de 4 milliards de dollars entre Hyundai Motor Group et Aptiv, avait déjà reporté le lancement de son service de robotaxis sans conducteur avec Lyft. Après le retrait du soutien financier d'Aptiv, Hyundai a injecté 1 milliard de dollars supplémentaires pour maintenir ses activités. Une série de réductions d'effectifs, dont une réduction de 40 % en mai 2024, a fait passer le nombre d'employés de 1 400 à moins de 600. Dans le même temps, les progrès rapides de l'IA transformaient les approches techniques.

Confrontée à la nécessité de s'adapter ou de cesser ses activités, Motional a suspendu ses activités et choisi d'évoluer.

Motional a confirmé à TechCrunch qu'elle avait relancé sa stratégie de robotaxis avec une méthodologie axée sur l'IA pour sa technologie de conduite autonome, visant à mettre en place un service commercial sans conducteur à Las Vegas d'ici la fin 2026. La société a lancé un service de robotaxis réservé à ses employés, avec des conducteurs de sécurité, et a l'intention de l'étendre au public cette année par l'intermédiaire d'un partenaire de transport à la demande dont le nom n'a pas été divulgué. D'ici la fin de l'année, Motional prévoit de supprimer les conducteurs de sécurité et de lancer des opérations commerciales entièrement sans conducteur.

« Nous avons pris conscience du potentiel transformateur des récentes avancées en matière d'IA », a expliqué Laura Major, PDG de Motional, lors d'une présentation à Las Vegas. « Bien que notre système existant soit sûr, nous avons identifié une lacune dans la mise en place d'une solution mondiale abordable et évolutive. Cela nous a amenés à suspendre temporairement nos opérations commerciales, ralentissant ainsi les progrès à court terme afin d'accélérer le succès à long terme. »

Ce changement stratégique a impliqué la transition de la robotique traditionnelle vers des modèles fondamentaux d'IA. Bien que la plateforme de Motional intégrait déjà l'apprentissage automatique pour la perception et le raisonnement, elle reposait fortement sur une programmation basée sur des règles. Selon Mme Major, cela a créé un écosystème logiciel complexe qui limitait l'évolutivité.

Parallèlement, les architectures de transformateurs initialement développées pour le traitement du langage ont commencé à révolutionner les systèmes d'IA physiques, y compris la conduite autonome. Cette évolution technologique a permis la création de modèles d'IA sophistiqués tels que ChatGPT, redéfinissant ainsi les normes de l'industrie.

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Motional a développé des méthodes permettant de consolider des modèles spécialisés dans une architecture unifiée tout en conservant des composants individuels pour offrir une plus grande flexibilité aux développeurs. Major a souligné que cette approche hybride offre un double avantage.

« Cette architecture offre deux capacités essentielles : une adaptation transparente à de nouvelles villes et de nouveaux environnements, et une évolutivité rentable », a-t-elle souligné. « Par exemple, les différences entre les feux de signalisation d'une ville à l'autre ne nécessitent plus de remaniement du système, mais seulement la collecte de données et l'entraînement du modèle pour un fonctionnement sûr. »

TechCrunch a testé le système mis à jour de Motional lors d'une démonstration de 30 minutes à Las Vegas. Bien qu'un seul trajet ne permette pas d'évaluer pleinement la technologie autonome, il révèle les nuances opérationnelles et les progrès réalisés en matière de développement.

Le véhicule de démonstration Hyundai Ioniq 5 a circulé du Las Vegas Boulevard jusqu'à la zone de prise en charge très fréquentée de l'hôtel Aria, en contournant les taxis à l'arrêt, les piétons et les obstacles décoratifs. Le système a démontré des progrès mesurés dans des conditions urbaines complexes.

Les précédents partenariats avec Lyft impliquaient une autonomie partielle, excluant les zones de stationnement et les hôtels où les conducteurs prenaient le contrôle. Le nouveau système gère ces environnements difficiles de manière autonome.

Le développement se poursuit sur les écrans embarqués et l'optimisation des réponses, comme en témoigne la navigation prudente autour des véhicules de livraison garés en double file pendant la démonstration. Malgré ces améliorations, aucune intervention du conducteur de sécurité n'a été nécessaire.

M. Major affirme que la voie choisie par Motional garantit à la fois la sécurité et la viabilité économique, Hyundai s'engageant dans un développement à long terme.

« Notre vision ultime consiste à mettre en œuvre l'autonomie de niveau 4 dans les véhicules grand public », a déclaré M. Major, faisant référence aux systèmes entièrement autonomes ne nécessitant aucune intervention humaine. « Les robotaxis représentent l'application initiale, mais tous les constructeurs automobiles ont pour objectif ultime d'intégrer cette technologie dans les véhicules de série. »