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Firestorm Labs a obtenu 82 millions de dollars pour installer des usines de drones sur le terrain.

Dans un conflit dans le Pacifique, la plus proche usine de drones américaine se trouve à des milliers de kilomètres de distance. Les navires et les avions transportant des pièces vers le front seraient vulnérables aux attaques. La startup de défense Firestorm Labs estime que la solution réside dans une usine de drones pouvant tenir à l’intérieur d’un conteneur de transport.
Mercredi, l’entreprise a annoncé avoir levé 82 millions de dollars lors de son tour de financement Series B, mené par Washington Harbour Partners avec la participation de NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures et d’autres partenaires, portant ainsi le montant total des fonds levés à 153 millions de dollars.
Firestorm n’a pas commencé en tant qu’entreprise manufacturière. Elle a débuté comme fabricante de drones, mais lorsque des clients ont commencé à demander que la production soit rapprochée du front, ses fondateurs y ont vu l’occasion de changer de stratégie.
Dan Magy, PDG de Firestorm Labs, est un entrepreneur spécialisé dans les technologies de défense. Ses cofondateurs possèdent des compétences complémentaires : Chad McCoy est un vétéran des opérations spéciales, tandis que le CTO Ian Muceus détient plus d’une douzaine de brevets dans le domaine de l’impression 3D.
Cette startup basée à San Diego produit xCell, une plateforme de fabrication en conteneur capable d’imprimer des systèmes de drones en moins de 24 heures. Ces drones ne sont pas limités à une seule fonction ; selon les exigences de la mission, ils peuvent être configurés pour la surveillance ou la guerre électronique, a déclaré Magy à TechCrunch. Lorsqu’on lui a demandé si ces plateformes étaient capables d’effectuer des opérations mortelles, Magy a confirmé que c’était le cas. Toutes les plateformes sont livrées aux commandos du Département de la Défense en uniforme, qui les déploient conformément à la doctrine militaire.
Ce ne sont pas seulement des startups comme Firestorm qui prêtent attention à ce problème. Le Pentagone a fait de la logistique sous feu — assurer le transport d’armes et de fournitures en milieu hostile — l’un des six domaines technologiques nationaux essentiels. Firestorm génère des revenus grâce aux ventes de matériel et aux contrats gouvernementaux avec tous les branches de l’armée américaine. Le contrat avec l’Armée de l’air prévoit un plafond de 100 millions de dollars, bien que seuls 27 millions aient été engagés à ce jour.
Cette technologie a déjà été utilisée dans la réalité. Actuellement, deux unités xCell sont déployées sur le sol américain : l’une au sein du Laboratoire de recherche de l’Armée de l’air à Rome, dans l’État de New York, et l’autre auprès du Commandement des opérations spéciales de l’Armée de l’air en Floride, a indiqué Magy. Firestorm a refusé de préciser quelles unités dans l’Indo-Pacifique utilisent xCell, bien affirmant que la plateforme est opérationnelle dans cette région.
À l’intérieur de chaque conteneur xCell se trouve une imprimante 3D industrielle HP qui imprime la structure et le boîtier de chaque drone. Selon Magy, le contrat prévoit à Firestorm un droit exclusif mondial d’une durée de cinq ans avec HP pour utiliser sa technologie d’impression 3D industrielle dans des unités mobiles. Les armes elles-mêmes ne sont pas imprimées en 3D et sont ajoutées séparément, a-t-il précisé. L’Armée a également utilisé xCell pour imprimer sur place des pièces de rechange pour les véhicules de combat Bradley, des pièces qui prendraient normalement des mois à obtenir, a noté le PDG.
Le problème va au-delà de la distance. Les sites de fabrication fixes constituent eux-mêmes des cibles, une vulnérabilité que l’Ukraine a apprise à ses dépens. De plus, les conflits modernes évoluent très rapidement. Selon Magy, les leçons tirées de l’Ukraine montrent que les conceptions de drones peuvent changer en quelques jours, et non en mois.
Pour Firestorm, l’Indo-Pacifique représente le théâtre principal, où, selon l’entreprise, les défis logistiques des conflits modernes sont les plus difficiles à résoudre. La startup vise à ce que xCell y soit pleinement opérationnel, « idéalement d’ici deux ans », a déclaré Magy à TechCrunch.
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