AstroForge déploie l'IA pour contrôler le prochain vaisseau spatial

Atteindre un astéroïde, y atterrir en toute sécurité et exécuter des manœuvres parfaites semble simple, mais c’est loin d’être facile.

Les vaisseaux spatiaux de la NASA explorant le système solaire s’appuient sur la redondance et l’automatisation, mais les contrôleurs de vol sur Terre gèrent encore la plupart des opérations. La mission de l’astéroïde Osiris-Rex en 2018, par exemple, nécessitait 100 opérateurs par quart de huit heures.

Les startups ne disposent pas de telles ressources, c’est pourquoi AstroForge, un développeur de technologies d’exploitation minière des astéroïdes, se tourne vers l’intelligence artificielle. L’entreprise a construit « Solo », une pile de contrôle autonome basée sur des transformateurs, conçue en interne pour ses vaisseaux spatiaux.

AstroForge prévoit de lancer son premier vaisseau spatial autonome en 2027 via le premier lanceur de Stock Space. Soutenue par la NASA, cette mission recueillera des données scientifiques sur le Soleil.

Il s’agirait d’une étape importante : la plupart des vaisseaux spatiaux s’appuient sur des algorithmes de contrôle traditionnels en raison des préoccupations concernant la fiabilité des réseaux neuronaux. La première utilisation d’un réseau neuronal pour contrôler le positionnement orbital d’un satellite n’a eu lieu que l’année dernière.

Fondée en 2022 avec 56 millions de dollars de financement en capital-risque, AstroForge a lancé deux vaisseaux spatiaux prototypes, tous deux ayant connu des anomalies qui les ont empêchés de remplir la plupart des objectifs de mission. En 2025, son vaisseau Odin est entré dans l’espace profond, mais les communications se sont révélées difficiles. La Terre dispose de peu d’antennes de grande taille capables d’émettre vers des vaisseaux spatiaux situés à des centaines de milliers de kilomètres, et les fenêtres de communication sont brèves.

Bien qu’AstroForge ait finalement perdu le contrôle d’Odin, cette expérience a soulevé une question clé : suffisait-il d’intégrer suffisamment d’intelligence à bord pour permettre au vaisseau spatial de résoudre ses propres problèmes ?

« Aurait-ce été récupérable avec toutes les données du vaisseau spatial ? Je ne sais pas, mais je peux vous dire qu’aucun système à bord ne l’a essayé, et j’aimerais qu’un système à bord essaie si le vaisseau spatial est irrécupérable au lancement », a déclaré Matthew Gialich, cofondateur et PDG d’AstroForge.

« Le compromis pour moi est le suivant : vais-je construire mon propre réseau au sol, ce qui coûtera [environ] 200 millions de dollars pour installer cinq antennes parcs dans le monde, puis effectuer des opérations dessus, ou vais-je essayer de m’en passer avec un modèle ? »

Armand Awad, responsable des logiciels de vol chez AstroForge, a expliqué que l’entreprise s’appuyait sur les avancées des modèles de transformateurs développés par des laboratoires de pointe. Ils ont créé une pile combinant des algorithmes de contrôle traditionnels, des modèles entraînés sur des données de test pour des sous-systèmes spécifiques tels que la production d’énergie ou la navigation, et une couche d’intelligence globale entraînée sur environ 2 500 capteurs de vaisseaux spatiaux.

« Je ne dis pas que je vais créer une autonomie générale des vaisseaux spatiaux ou une autonomie générale pour le monde », a déclaré Gialich. « Je crée une autonomie contrainte avec une entrée de capteurs très faible, en suivant la formation de base d’un modèle de transformateur. »

Théoriquement, l’agent de contrôle s’acquitterait de tâches telles que la résolution des anomalies. Awad imagine qu’il reconnaîtrait une perte de suivi de position, corrélant une anomalie de puissance avec des problèmes de traqueur d’étoiles, et résoudrait le problème, « probablement en l’éteignant et en le rallumant dans ce cas ».

Le troisième véhicule d’AstroForge, DeepSpace-2, doit être lancé conjointement avec la troisième mission lunaire d’Intuitive Machines, qui devrait partir d’ici fin 2026. Solo fonctionnera en « mode ombre » sur ce véhicule, permettant aux ingénieurs d’AstroForge de le tester avant la mission Autonomy-1.

S’agira-t-il véritablement d’un agent IA opérant un vaisseau spatial indépendant ?

« Je ne prévois pas de lancer des radios capables de recevoir des signaux depuis la Terre sur Autonomy-1 », a déclaré Gialich. « Nous devons tout miser maintenant. L’équipe va probablement me convaincre de le faire d’ici le lancement. Mais pour l’instant, je leur dis non aux radios. »