Zanskar afirma que existe un enorme potencial sin explotar en la energía geotérmica mundial.

El inmenso potencial energético que se encuentra bajo nuestros pies ha llevado a los expertos del Departamento de Energía a proyectar que la energía geotérmica podría suministrar 60 gigavatios, casi el 10 % de la electricidad de EE. UU., para 2050.

Carl Hoiland, cofundador y director ejecutivo de Zanskar, cree que este ambicioso objetivo es en realidad demasiado conservador, principalmente porque subestima el potencial de la energía geotérmica convencional.

Las previsiones del Departamento de Energía se basan en los avances en los sistemas geotérmicos mejorados, que utilizan la fracturación hidráulica para acceder al calor subterráneo profundo. Empresas como Fervo y Sage Geosystems están aplicando este enfoque, cuyo potencial es ampliamente reconocido. Por el contrario, la energía geotérmica convencional, que aprovecha los puntos calientes fracturados que se producen de forma natural, ha experimentado un crecimiento escaso, ya que solo produce 4 gigavatios en Estados Unidos, con apenas un gigavatio añadido en la última década.

Según Hoiland, las hipótesis obsoletas han obstaculizado el progreso de la energía geotérmica convencional.

«Subestimaron significativamente el número de sistemas geotérmicos sin descubrir, posiblemente en un orden de magnitud o más», afirmó Hoiland. Con los métodos de perforación modernos, «podemos extraer mucha más energía de cada emplazamiento, lo que podría suponer un aumento de otro orden de magnitud. Esto transforma el potencial de decenas de gigavatios a lo que podría ser una oportunidad a escala de teravatios».

Zanskar está utilizando la inteligencia artificial para revitalizar la energía geotérmica convencional. La startup ya ha reactivado una central eléctrica en dificultades en Nuevo México y ha identificado dos nuevos emplazamientos con un potencial combinado de más de 100 megavatios.

Estos logros ayudaron a Zanskar a conseguir una ronda de financiación de serie C de 115 millones de dólares, liderada por Spring Lane Capital con la participación de All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments, Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund y UP.Partners.

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Hoiland señaló que se han pasado por alto muchos yacimientos geotérmicos potenciales porque la exploración se ha centrado tradicionalmente en indicadores superficiales como las fuentes termales o los volcanes. Sin embargo, añadió que alrededor del 95 % de los sistemas geotérmicos carecen de signos tan evidentes. «En su mayoría, los hemos descubierto por casualidad. Aquí es donde la IA cobra un valor increíble».

Para localizar nuevos recursos geotérmicos, Zanskar comienza por entrenar modelos de aprendizaje automático supervisados con diversos datos, incluidos descubrimientos accidentales anteriores. Una vez identificado un emplazamiento prometedor, se envía un equipo de campo para confirmar los hallazgos.

Para la planificación del desarrollo, Zanskar emplea otra técnica de IA llamada aprendizaje bayesiano evidencial (BEL). El BEL utiliza los datos existentes para establecer hipótesis iniciales, o priores, y luego los modelos prueban y refutan estas hipótesis, generando estimaciones de probabilidad para cada una de ellas. Cuando los datos son insuficientes, la empresa utiliza un simulador geotérmico propio para llenar los vacíos.

La estrategia de Zanskar ha demostrado su eficacia hasta ahora. Con la financiación previa, la startup exploró con éxito tres emplazamientos. «Tres de tres», dijo el cofundador y director técnico de Zanskar, Joel Edwards. «Ahora tenemos curiosidad: ¿qué pasará cuando exploremos diez?».

Hoiland informó de que la empresa tiene una cartera de emplazamientos capaces de soportar al menos un gigavatio de capacidad de generación. Actualmente, se centran en el oeste de Estados Unidos, que es donde hay mayor potencial. Su objetivo es confirmar al menos diez emplazamientos para atraer a inversores de financiación de proyectos, que ofrecen capital a menor coste que los capitalistas de riesgo. El éxito en este sentido podría ayudar a Zanskar a superar el «valle de la muerte» que ha acabado con muchas otras startups de tecnología climática.

Aunque Hoiland reconoce que Zanskar no ha resuelto todos los retos de la exploración geotérmica, confía en que la empresa va por buen camino.

«Ahora sabemos que este es el futuro de la exploración», afirma. «Este enfoque transformará la energía geotérmica en muy poco tiempo».