Karman+ asegura un financiamiento de $ 20 millones para el desarrollo de la nave espacial de mina de asteroides autónomos

Los inversores están constantemente buscando la próxima gran innovación en tecnología, a menudo aventurándose en territorios desconocidos. Una de estas fronteras es el espacio, y una startup llamada Karman+ está causando sensación con su ambicioso plan para minar asteroides. La compañía acaba de asegurar $20 millones en una ronda inicial, que utilizará para avanzar en el desarrollo de su hardware y software.

El objetivo de Karman+ es nada menos que extraordinario. Pretenden construir naves espaciales autónomas capaces de viajar a asteroides, que podrían estar a millones de millas de distancia, y extraer materiales de ellos. Específicamente, planean extraer agua del material de la superficie de los asteroides, conocido como regolito, y luego regresar a la órbita de la Tierra. Esta agua se usaría para reabastecer remolcadores espaciales y extender la vida útil de satélites envejecidos.

Mirando más adelante, Karman+ ve potencial en la extracción de metales raros y otros materiales de asteroides, contribuyendo a un ecosistema de fabricación espacial más amplio que podría complementar o incluso reemplazar algunos de los procesos industriales de la Tierra.

Aunque esto suena como algo sacado directamente de la ciencia ficción —de hecho, la minería de asteroides fue un tema clave en la novela ganadora del Premio Nebula 2013 "2312"— Karman+ cree que está más cerca de la realidad de lo que uno podría pensar. Gracias a los avances en tecnología autónoma, exploración espacial y su propio uso innovador de componentes disponibles en el mercado, están seguros de su enfoque.

Karman+ pretende realizar misiones por $10 millones o menos, en marcado contraste con los $1,000 millones que típicamente se gastan en misiones de exploración de asteroides. También ven un mercado potencial para servicios de reabastecimiento que vale miles de millones de dólares anuales. La compañía tiene como objetivo su primer lanzamiento en 2027.

Con sede en Denver, Colorado, Karman+ tiene raíces holandesas a través de su cofundador y CEO, Teun van den Dries. Esta conexión europea les ha ayudado a asegurar financiación de inversores como Plural, con sede en Londres, Hummingbird, con sede en Amberes, HCVC, fundado en París, y otros, incluyendo al cofundador de Lookout, Kevin Mahaffey, y ángeles no identificados.

El nombre de la startup, Karman+, está inspirado en la Línea de Kármán, que marca el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio. Esta es una metáfora adecuada para la visión audaz de la compañía. Van den Dries, junto con el cofundador Daynan Crull, aporta una gran experiencia. Los dos trabajaron juntos anteriormente en GeoPhy, una startup de datos inmobiliarios que fue adquirida por $290 millones en 2022. Tras la adquisición, van den Dries, un autoproclamado "nerd de la ciencia ficción" con formación en ingeniería aeroespacial, decidió pivotar hacia algo que creía que podía tener un impacto más significativo.

"Hace dos años, estaba en un punto de inflexión," recordó van den Dries. "Podía seguir optimizando negocios SaaS, o podía enfocarme en algo que realmente pudiera cambiar las reglas del juego." Junto con Crull, un científico de datos que ahora sirve como arquitecto de misiones de Karman+, pusieron sus miras en el espacio.

Van den Dries señaló que el mercado espacial estaba subinvertido, especialmente en comparación con otras áreas como la fusión, que ha atraído más de $5,000 millones en financiación. Cree que la minería de asteroides ofrece una oportunidad única para la eficiencia de costos, dado que los asteroides están en el plano orbital correcto, lo que los hace más fáciles y baratos de acceder que los recursos de la luna o la Tierra.

"La belleza de los asteroides es que están en el plano correcto," explicó. "Es el lugar más fácil, barato y rápido para obtener recursos. Si puedes proporcionar materiales a precios atractivos, puedes construir un volante que permita todo tipo de cosas que actualmente no podemos hacer."

Sin embargo, Karman+ no está solo en esta empresa. Otra startup, AstroForge, también está persiguiendo la minería de asteroides. Sin embargo, los desafíos son inmensos. La nave espacial de Karman+ aún está en desarrollo y aún no ha sido probada. Aunque buscan mantener los costos en alrededor de $10 millones, las misiones de asteroides anteriores de NASA y un equipo japonés han costado más de $1,000 millones cada una.

Además, los asteroides son objetivos en movimiento, orbitando el sol a grandes distancias de la Tierra. Reabastecer satélites, una parte clave del plan de Karman+, también es un problema complejo, ya que no todos los satélites usan los mismos tipos de combustible. Y, por supuesto, Karman+ necesitará recaudar más fondos a medida que se acerque la fecha de lanzamiento.

A pesar de estos obstáculos, los inversores de Karman+ siguen siendo cautelosamente optimistas. Sten Tamkivi, socio de Plural, admitió un escepticismo inicial pero quedó impresionado por el enfoque realista de los fundadores.

"Entré en esta conversación con mucho escepticismo, y una cosa que descubrí fue que los fundadores también han abordado esto con mucho escepticismo," dijo Tamkivi. Cree que su enfoque cauteloso ayudará a mantener al equipo con los pies en la tierra mientras avanzan, dándole confianza en su visión de largo alcance.

"Creo que ves mucho más YOLO en el mundo del software," añadió Tamkivi. "La gente asume que todo ha sido construido, así que simplemente sigues adelante y resuelves los problemas después. Los chicos del espacio, en realidad hacen planes detallados. Hay muchas cosas que puedes revisar, profundizar y obtener opiniones de terceros."