Karman+は、自律的な小惑星層の宇宙船開発のための2,000万ドルの資金を確保しています

投資家たちは常にテクノロジーの次の大きなトレンドを追い求め、しばしば未開の領域に足を踏み入れています。そのようなフロンティアの一つが宇宙であり、Karman+というスタートアップが小惑星の採掘という野心的な計画で注目を集めています。同社はシードラウンドで2000万ドルを調達し、これをハードウェアとソフトウェアの開発の推進に使用します。

Karman+の目標はまさに驚くべきものです。彼らは数百万マイル離れた小惑星まで航行できる自律型宇宙船を構築し、そこから素材を採掘することを目指しています。具体的には、小惑星の表面物質（レゴリスと呼ばれる）から水を抽出し、地球の軌道に戻る計画です。この水は宇宙タグの燃料補給や老朽化した衛星の寿命延長に使用されます。

さらに先を見据えて、Karman+は小惑星から希少金属やその他の素材を抽出する可能性を見込んでおり、地球の産業プロセスの一部を補完または置き換える可能性のある広範な宇宙製造エコシステムに貢献することを目指しています。

これはまるでSF小説から飛び出したような話です—実際、小惑星採掘は2013年のネビュラ賞受賞小説「2312」の主要テーマでした—しかし、Karman+はこれが想像以上に現実的だと考えています。自律技術、宇宙探査、そして既製品の革新的な活用の進歩のおかげで、彼らはそのアプローチに自信を持っています。

Karman+は1回のミッションを1000万ドル以下で実施することを目指しており、通常10億ドルかかる小惑星探査ミッションとは対照的です。彼らはまた、年間数十億ドル規模の燃料補給サービスの潜在市場を見ています。同社は2027年に初の打ち上げを目標としています。

コロラド州デンバーに拠点を置くKarman+は、共同創業者兼CEOのTeun van den Driesを通じてオランダにルーツを持っています。このヨーロッパとのつながりは、ロンドンのPlural、アントワープのHummingbird、パリ創業のHCVC、そしてLookoutの共同創業者Kevin Mahaffeyや名前の明かされていないエンジェル投資家などからの資金調達に役立っています。

スタートアップの名前、Karman+は、地球の大気と宇宙の境界を示すカーマンラインにインスパイアされています。これは同社の大胆なビジョンにふさわしいメタファーです。Van den Driesは、共同創業者のDaynan Crullとともに豊富な経験をもたらしています。二人は以前、2022年に2億9000万ドルで買収された不動産データスタートアップGeoPhyで一緒に働いていました。買収後、航空宇宙工学のバックグラウンドを持つ自称「SFオタク」のvan den Driesは、より大きなインパクトを与えられるものに方向転換することを決意しました。

「2年前、私は転換点にいました」とvan den Driesは振り返ります。「SaaSビジネスを最適化し続けるか、ゲームを本当の意味で変えるものに注力するかの選択でした。」現在Karman+のミッションアーキテクトを務めるデータサイエンティストのCrullとともに、彼らは宇宙に目を向けました。

Van den Driesは、宇宙市場が他の分野、例えば50億ドル以上の資金を集めている核融合と比べると投資が不足していると指摘しました。彼は、小惑星が適切な軌道平面にあるため、月や地球からの資源よりもアクセスが簡単で安価であることから、小惑星採掘がコスト効率の独自の機会を提供すると考えています。

「小惑星の美しさは、それが適切な平面にあることです」と彼は説明しました。「資源を得るのに最も簡単で、安価で、速い場所です。魅力的な価格で素材を提供できれば、現在できないあらゆることを可能にするフライホイールを構築できます。」

しかし、Karman+はこの分野で単独ではありません。AstroForgeという別のスタートアップも小惑星採掘を追求しています。それでも、課題は膨大です。Karman+の宇宙船はまだ開発中で、テストもされていません。彼らはコストを約1000万ドルに抑えることを目指していますが、NASAや日本のチームによる過去の小惑星ミッションはそれぞれ10億ドル以上かかっています。

さらに、小惑星は太陽を周回する移動する標的であり、地球から遠く離れています。Karman+の計画の鍵である衛星の燃料補給も、すべての衛星が同じ燃料タイプを使用しているわけではないため複雑な問題です。そしてもちろん、打ち上げ日が近づくにつれて、Karman+はさらなる資金調達が必要になるでしょう。

これらの障害にもかかわらず、Karman+の投資家たちは慎重ながらも楽観的です。PluralのパートナーであるSten Tamkiviは、当初は懐疑的だったが、創業者の現実的なアプローチに感銘を受けたことを認めました。

「私は非常に懐疑的にこの会話に臨みましたが、創業者が同じように懐疑的に取り組んでいることがわかりました」とTamkiviは語りました。彼は、彼らの慎重なアプローチがチームを現実的に保ち、遠大なビジョンに自信を与えると信じています。

「ソフトウェアの世界では、もっとYOLO（思い切った行動）が見られます」とTamkiviは付け加えました。「すべてがすでに構築されていると仮定し、突き進んで後で問題を解決しようとします。宇宙の人は、実際に詳細な計画を立てます。レビューしたり、深く掘り下げたり、第三者の意見を得られるものがたくさんあります。」