La caída de un cable eléctrico pone de manifiesto un problema en el centro de datos de IA. Esta es la solución.

Esta semana se produjo un fallo en una línea eléctrica cerca de Washington, D.C. En circunstancias normales, la red se recuperaría en cuestión de segundos, pero esta vez tardó más de diez minutos porque se produjo una caída de más de tres gigavatios de carga de los centros de datos casi al mismo tiempo.

Según datos de Ting Labs, una startup que gestiona una red de sensores del Internet de las cosas (IoT) a través de las tomas de corriente domésticas, el incidente provocó picos de tensión en toda la red de PJM, desde el norte de Virginia hasta Chicago.

Aunque el suceso no provocó un apagón, sí hizo que las luces parpadearan en toda la región. Esto puso de relieve el creciente impacto que los centros de datos pueden tener en la red eléctrica, una tendencia que, según los expertos, se hará cada vez más habitual.

El norte de Virginia, que forma parte del territorio de PJM, alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo.

«Es el canario en la mina de carbón», afirmó Ricardo de Azevedo, director técnico de ON.Energy, en una entrevista con TechCrunch. Añadió que este tipo de incidentes relacionados con grandes cargas, como los centros de datos, «ocurren cada vez con más frecuencia».

Este incidente se asemeja a otro ocurrido hace dos años en la misma red de PJM y podría presagiar interrupciones de mayor envergadura si los centros de datos no se diseñan para gestionar las perturbaciones en el suministro eléctrico de forma más fluida. PJM Interconnection, el mayor operador de redes eléctricas de EE. UU., gestiona redes desde Nueva Jersey hasta Illinois y da servicio a 67 millones de clientes.

Según datos de PJM, cuando falló la línea eléctrica, los centros de datos pasaron a utilizar la energía de reserva, lo que provocó que desapareciera una carga de aproximadamente 3,1 gigavatios en 30 segundos. En un primer momento, la red pareció recuperarse, pero poco después se produjeron nuevas caídas de carga. En su punto álgido, la red de PJM registró un exceso de 3,49 gigavatios. Se tardó otros 11 minutos en estabilizarse. Reuters informó de que los centros de datos desconectados representaban alrededor del 3 % de la demanda total de PJM en ese momento.

Un porcentaje tan pequeño puede no parecer significativo, pero la red eléctrica requiere un equilibrio casi perfecto entre la oferta y la demanda. Los desequilibrios provocan caídas o picos de tensión. Si bien la red y los dispositivos conectados pueden soportar fluctuaciones menores, las de mayor magnitud activan los mecanismos de seguridad de la red o de las instalaciones individuales, lo que provoca desconexiones.

Cuando los centros de datos del norte de Virginia detectaron la fluctuación de tensión provocada por la línea eléctrica averiada, pasaron a la alimentación de emergencia, retirando así su carga de la red. A medida que más centros de datos hicieron lo mismo, la reducción acumulada de la carga convirtió una pequeña caída de la oferta en una caída mayor de la demanda, lo que provocó un pico en la oferta y un parpadeo de las luces.

La mayoría de los centros de datos toman decisiones en fracciones de segundo, y los que se desconectaron esta semana no fueron una excepción. Según Ali Zain Banatwala, especialista sénior en modelos de mercado del Independent Electricity System Operator, cuando se produjo la caída de tensión, todos decidieron desconectarse con unos segundos de diferencia entre sí.

«Tenemos que encontrar una forma de que estas cargas, situadas muy cerca unas de otras, se desconecten o se vuelvan a conectar de forma secuencial», afirmó. Un enfoque más ordenado permitiría a los operadores de la red desarrollar procedimientos más sólidos con antelación.

Como alternativa, los centros de datos podrían diseñarse para absorber las interrupciones en lugar de desconectarse. Una startup, ON.Energy, ha estado desarrollando un producto para ayudar a los centros de datos y a la red eléctrica a superar incidentes como el de esta semana.

La empresa ha creado un sistema de alimentación ininterrumpida para todo un complejo de centros de datos, que abarca servidores, enfriadores y otros equipos. Básicamente, sitúa el centro de datos detrás de un banco de baterías conectado a un hardware avanzado de conversión de energía. La red eléctrica solo percibe una carga única, constante y estable, lo que evita los picos y valles propios de los componentes individuales. El sistema de ON.Energy permite a los centros de datos ajustar al alza o a la baja las cargas de trabajo informáticas —incluido el entrenamiento de IA— sin perturbar la red eléctrica.

Y lo que es más importante, permite a los centros de datos absorber las fluctuaciones de potencia de la red eléctrica. En lugar de desconectarse, el sistema de ON.Energy puede utilizar el exceso de energía para cargar las baterías y, cuando la tensión cae, puede suministrar energía a los servidores. También puede adaptarse a la red eléctrica en milisegundos, evitando las caídas o picos de tensión que provocaron el problema de esta semana en PJM.

De Azevedo afirmó que ON.Energy está instalando actualmente sistemas con una potencia total de 3 gigavatios en cuatro complejos de centros de datos.

Los gestores de la red también se han dado cuenta del problema.

Por ejemplo, De Azevedo señaló que ERCOT exigirá a las grandes cargas, como los centros de datos, que «aguanten» las interrupciones.

El tiempo se agota. La desconexión masiva de esta semana fue el doble de grande que un incidente similar ocurrido en 2024, cuando 60 centros de datos se desconectaron simultáneamente, retirando 1,5 gigavatios de la red. Según Synapse Energy Economics, los centros de datos representaban entonces alrededor del 6 % de la carga de PJM. Para 2040, se prevé que esa proporción alcance el 24 %. Si no se aborda pronto el problema, la situación podría empeorar considerablemente.