Startup de detecção de câncer Craif arrecada US$ 22 milhões

O Impacto Global do Câncer e o Avanço das Tecnologias de Detecção Precoce

O câncer permanece como uma das principais causas de morte em todo o mundo, com o National Cancer Institute relatando quase 20 milhões de novos casos e 9,7 milhões de mortes devido ao câncer em 2022. Projeções sugerem um aumento significativo para 29,9 milhões de novos casos até 2040, destacando a necessidade urgente de soluções eficazes.

Em resposta a esse desafio global, a Craif, uma startup derivada da Universidade de Nagoya no Japão em 2018, está progredindo na detecção precoce do câncer. A empresa recentemente levantou $22 milhões em sua rodada de financiamento Série C, liderada pelo investidor existente X&KSK, para expandir para o mercado dos EUA e intensificar seus esforços de pesquisa e desenvolvimento. Isso eleva o financiamento total da Craif para $57 milhões, com novos investidores, incluindo o Unreasonable Group, baseado nos EUA, marcando seu primeiro investimento em uma startup japonesa, além de TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry e Aozora Bank Group. A rodada de financiamento avaliou a Craif em pouco menos de $100 milhões, conforme compartilhado pelo cofundador e CEO Ryuichi Onose em uma entrevista ao TechCrunch.

Uma Missão Pessoal Impulsiona a Inovação

A jornada da Craif começou com uma motivação profundamente pessoal para Onose, cujos avós foram diagnosticados com câncer. Essa experiência o levou a cofundar a Craif com Takao Yasui, um professor associado da Universidade de Nagoya, logo após se conhecerem. Yasui desenvolveu um método inovador para detecção precoce de câncer usando biomarcadores urinários, que se tornou a base da tecnologia da Craif.

Onose destacou os desafios dos métodos diagnósticos tradicionais, como exames de sangue, que podem ser invasivos e desencorajar indivíduos de realizar triagens regulares. Além disso, o acesso limitado a instalações médicas pode dificultar testes de câncer oportunos. A Craif visa preencher essas lacunas com um teste baseado em urina não invasivo que pode detectar o câncer em estágio inicial, até mesmo no Estágio 1.

O Poder do MicroRNA e Testes Baseados em Urina

A abordagem da Craif utiliza microRNA (miRNA) como biomarcador, uma escolha que a diferencia de concorrentes que normalmente usam DNA livre de células (cfDNA). Onose observou que o miRNA, que ganhou atenção significativa após ser associado ao Prêmio Nobel de 2024, está profundamente envolvido na biologia do câncer desde os estágios iniciais. Diferentemente do cfDNA, o miRNA é secretado ativamente por células cancerígenas iniciais, tornando-o ideal para detecção precoce.

Outra característica distintiva da tecnologia da Craif é o uso de urina, que Onose descreveu como fácil e não invasiva. A urina tem menos impurezas do que outras amostras, proporcionando sinais de biomarcadores mais claros e reduzindo erros de medição, como os causados por hemólise em amostras de sangue. Isso também leva a economias de custo nos testes.

Presença no Mercado e Aspirações Futuras

O produto principal da Craif, miSignal, já está gerando receita no Japão ao detectar o risco de sete tipos diferentes de câncer (pancreático, colorretal, pulmão, estômago, esôfago, mama e ovário) usando miRNA urinário. O produto é distribuído por clínicas, farmácias, vendas diretas ao consumidor e programas de bem-estar corporativo, oferecendo fluxos de receita diversificados que podem ser expandidos.

Onose revelou que a Craif está parceira com mais de 1.000 instituições médicas e cerca de 600 farmácias no Japão, atendendo aproximadamente 20.000 usuários. A empresa emprega 73 funcionários dedicados e oferece testes individuais e pacotes de assinatura, com muitos usuários optando por estes últimos. Em 2024, a Craif gerou $5 milhões em receita e visa alcançar $15 milhões até o final do ano.

Olhando para o futuro, a Craif planeja expandir o miSignal para detectar dez tipos diferentes de câncer este ano e está se preparando para usar sua tecnologia para detecção precoce de doenças não cancerígenas, como transtornos neurodegenerativos, como a demência.

Expansão para o Mercado dos EUA

Para apoiar sua expansão nos EUA, a Craif estabeleceu um laboratório de P&D em Irvine, Califórnia, e planeja abrir um escritório em San Diego para operações comerciais. O recente financiamento facilitará a introdução de seu teste de detecção precoce de câncer baseado em microRNA no mercado dos EUA, com ensaios clínicos previstos para serem concluídos por volta de 2029 e subsequente solicitação de aprovação da FDA.

A Craif já começou a coletar amostras de câncer pancreático em colaboração com 30 instituições médicas em 15 estados dos EUA, marcando um passo significativo para sua entrada no mercado dos EUA.