Freeform lève 67 millions de dollars lors d'un tour de table de série B pour développer sa fabrication laser basée sur l'IA

Les investisseurs du secteur technologique restent fascinés par l'idée de créer des produits physiques avec la rapidité et la simplicité du développement logiciel.

Freeform, une start-up pionnière d'un nouveau système d'impression 3D pour les pièces métalliques, a levé 67 millions de dollars lors d'un tour de table de série B afin de développer sa plateforme de fabrication, ont indiqué les dirigeants de l'entreprise à TechCrunch.

Le groupe d'investisseurs comprend Apandion, AE Ventures, Founders Fund, Linse Capital, NVentures (la branche de capital-risque de Nvidia), Threshold Ventures et Two Sigma Ventures. Freeform a choisi de ne pas dévoiler sa valorisation post-financement, bien que Pitchbook l'estime à 179 millions de dollars.

Le PDG et cofondateur Erik Palitsch a déclaré que ces capitaux serviront à financer la mise à niveau de son système d'impression actuel « GoldenEye » — qui utilise 18 lasers pour fusionner des poudres métalliques en composants précis — vers une nouvelle version. La plateforme de nouvelle génération, baptisée « Skyfall », utilisera des centaines de lasers pour produire des milliers de kilogrammes de pièces métalliques par jour.

Cette avancée concrétise une vision que Palitsch et le cofondateur/président Thomas Ronacher ont lancée en 2018. Les deux hommes se sont rencontrés alors qu’ils développaient des moteurs de fusée chez SpaceX, où ils ont constaté que les imprimantes 3D industrielles pour le métal étaient coûteuses, capricieuses et mal adaptées à la production de masse.

Leur start-up a été fondée pour construire une plateforme à partir de zéro, en privilégiant un débit élevé, la flexibilité et un contrôle logiciel sophistiqué. M. Palitsch décrit le système de Freeform comme « natif de l’IA », soulignant un partenariat avec Nvidia qui donne accès à des GPU de pointe.

« Je pense que nous sommes la seule entreprise dite de fabrication à disposer de clusters de GPU H200 sur site dans un centre de données », a déclaré M. Palitsch à TechCrunch. « Que font-ils ? Ils exécutent des simulations en temps réel basées sur la physique et apprennent toutes les facettes du flux de travail de fabrication de bout en bout. »

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Les données recueillies par les capteurs au sein de la plateforme de fabrication et issues de simulations permettent à Freeform d'améliorer rapidement à la fois la qualité et le volume de production.

« Nous disposons de données plus pertinentes sur la physique de l'impression métallique que n'importe quelle autre entreprise au monde », a déclaré Cameron Kay, responsable des ressources humaines.

Bien que M. Palitsch n’ait pas pu citer de clients spécifiques, il a confirmé que l’entreprise fournissait déjà des centaines de composants « essentiels à la mission ». À présent, Freeform vise à embaucher jusqu’à 100 nouveaux employés et à agrandir ses installations pour faire face à son carnet de commandes en pleine expansion.

Le secteur de la « fabrication en tant que service » s’est développé à mesure que les investisseurs en capital-risque manifestent un intérêt croissant pour la construction de véhicules, de robots et de systèmes énergétiques. Par exemple, Hadrian a récemment atteint une valorisation de 1,6 milliard de dollars pour sa production automatisée dans le domaine de la défense, tandis que VulcanForms et Divergent ont levé des centaines de millions de dollars pour développer leurs propres services d’impression métallique.