Elon Musk renuncia a la energía solar en la Tierra

¿Ha abandonado Elon Musk los planes de largo plazo de Tesla, la visión de una economía basada en energías eléctricas y la energía solar tal como la conocemos? Según el documento de oferta pública inicial de SpaceX publicado ayer, parece ser cierto.

Para aquellos que no están tan familiarizados con el universo de Musk, aquí hay un resumen rápido: a lo largo de los años, Tesla ha presentado cuatro Planes Maestros. Aunque los detalles han cambiado, el objetivo constante ha sido electrificar la economía global. Musk lo resumió mejor en su primer plan: “El propósito principal de Tesla Motors… es ayudar a acelerar la transición de una economía basada en hidrocarburos hacia una economía eléctrica solar”.

Sin embargo, recientemente, una de las empresas de Musk, xAI, ha adoptado precisamente esa economía de hidrocarburos que antes buscaba reemplazar. La empresa está alimentando sus centros de datos con docenas de turbinas de gas natural no reguladas y planea comprar otras por un valor adicional de 2800 millones de dólares, lo que consolidaría efectivamente el uso de combustibles fósiles en sus operaciones de inteligencia artificial.

Este cambio es curioso para un empresario que construyó su reputación sobre la energía limpia y que no duda en dirigir a sus empresas a comprar entre sí. SpaceX gastó 131 millones de dólares en 1279 camiones Cybertruck, y en los últimos dos años, xAI ha invertido 697 millones de dólares en Tesla Megapacks, sistemas de almacenamiento de energía a escala de red utilizados para gestionar las cargas pico. Sin embargo, xAI no ha adquirido un número significativo de paneles solares de Tesla.

La energía solar no falta en el documento de SpaceX; simplemente se centra en el espacio, que la empresa promueve como el futuro de la energía para los centros de datos. La energía solar terrestre solo se menciona ocasionalmente, no como fuente de energía para los centros de datos de xAI, sino como contraste para destacar cuán superior considera SpaceX que sea la energía solar espacial.

No es un secreto que Musk y otros líderes de Silicon Valley están obsesionados con la energía solar en órbita. SpaceX afirma que las instalaciones solares espaciales pueden generar “más del cinco veces la energía” que las terrestres, gracias a la iluminación continua. A medida que los centros de datos de inteligencia artificial enfrentan oposición en la Tierra, ejecutivos como Musk han comenzado a considerar racks de servidores grandes en el espacio, alimentados por esa luz solar continua. Es como un círculo vicioso.

Incluso si SpaceX logra reducir el costo de lanzar un centro de datos al orbita, las consideraciones económicas siguen siendo desafiantes. El costo de energía para los satélites Starlink es varias veces mayor que lo que normalmente costaría un centro de datos terrestre, y proteger los chips de las condiciones extremas del espacio no es ni fácil ni barato. También está claro si el entrenamiento de inteligencia artificial puede distribuirse entre múltiples satélites, lo que significaría que una parte importante del trabajo relacionado con la inteligencia artificial seguiría teniendo lugar en la Tierra. SpaceX no solo tiene un problema que resolver; tiene muchos.

Es probable que Musk considere los centros de datos actuales de xAI como soluciones temporales. Una vez que SpaceX pueda lanzar servidores de varios gigavatios al orbita, quizás en unos pocos años según él, podría deshacerse de todo lo que tenga en la Tierra, incluidas las turbinas de gas natural, y ya no tendría que preocuparse por la oposición de los vecinos. Por supuesto, el riesgo es que se equivoque.

Pero las preocupaciones de Musk van más allá de los vecinos molestos. Claramente teme que la demanda de computación por parte de la inteligencia artificial pronto exceda lo que la Tierra puede proporcionar. En todo el documento presentado ante la SEC, se hacen referencias a un “crecimiento anual de la computación de inteligencia artificial a escala de teravatios”, lo que requerirá una cantidad correspondiente de energía. Es una cifra asombrosa si consideramos que todos los centros de datos del mundo actualmente utilizan alrededor de 40 gigavatios.

Este es el ejemplo concreto del modo en que Musk piensa según sus “principios fundamentales”. En algún momento, asumió que el mundo necesitaría cada año un teravatio adicional de capacidad de computación y luego trabajó hacia atrás. “Creemos que las estimaciones de terceros sobre la demanda de centros de datos están limitadas por las restricciones prácticas de suministro en un entorno terrestre, y que la escasez de energía podría ser mucho mayor de lo que sugieren los estudios”, afirma la empresa.

¿Es posible? Claro, supongo. Pero considera que la humanidad utiliza actualmente alrededor de 35,000 teravatios-hora de energía anualmente, es decir, aproximadamente 4 teravatios en forma continua. La demanda de energía ha aumentado recientemente, y en el caso de la inteligencia artificial, es probable que esté en una fase de crecimiento exponencial, que podría continuar o estabilizarse. No tenemos manera de saberlo en este momento, pero si hay algo en lo que Musk sobresale, es en detectar tendencias en sus puntos de inflexión y hacer extrapolaciones audaces.

Aquí es donde los problemas de Musk vuelven a la realidad terrestre. No soy un experto en ciencia espacial, pero sospecho que transportar paneles solares en camiones flatbed consume menos energía que lanzarlos al orbita. Además, los paneles solares adecuados para el espacio tendrán que fabricarse a una escala sin precedentes. No son problemas insuperables, pero quizás también sean una distracción. Por ejemplo, apenas hemos comenzado a explorar el potencial de la energía solar en la Tierra.

Lo perfecto no tiene por qué ser enemigo de lo bueno. Hay mucho espacio para mejorar las cosas aquí en la Tierra mientras perseguimos nuestros sueños entre las estrellas.

Hace solo tres años, Musk y sus colegas de Tesla publicaron el “Plan Maestro Parte 3”, que describía detalladamente un “plan para eliminar los combustibles fósiles”. Un buen punto de partida podría ser los centros de datos de xAI.