Valve社CEOガブ・ニューウェルのNeuralink競合企業、今年初の脳チップを予定

ゲイブ・ニューウェルのビジョン：脳とPCのギャップを埋める

バルブが『ハーフライフ』、『DOTA 2』、『カウンターストライク』といった象徴的なタイトルを生み出したパワーハウスとして、常にイノベーションの最前線にいることは周知の事実です。しかし、同社が長年にわたり脳-コンピュータインターフェース（BCI）のコンセプトを静かに探求してきたことをご存知でしょうか？すべては10年以上前に社内の心理学者がビデオゲームに対するプレイヤーの生物学的反応を研究し始めたことから始まりました。一時期、バルブは初期のVRヘッドセットのプロトタイプに耳たぶモニターを組み込むアイデアを試していました。2019年に開催されたGDCでは、同社がゲーム向けBCIの可能性について公に議論し、注目を集めました。

しかし、このアイデアは長くバルブの内部にとどまりませんでした。ほぼ同時期に、ゲイブ・ニューウェルは新たなベンチャーとしてこのコンセプトを独立させました。ひそかに、彼は新しいスタートアップ「Starfish Neuroscience」を設立しました。そして今、この謎めいた企業が今年後半に初の脳チップを公開するという大胆な目標とともに姿を現しました。

Starfish Neuroscienceの紹介

鋭いバルブ観察者ブラッド・リンチによって発見されたスタートアップの初のブログ投稿は、何が期待できるかを明らかにしています。これは未来のSFの夢ではなく、脳-コンピュータインターフェースをより身近なものにする実際的な一歩です。高度な「電気生理学」チップとして設計されており、脳活動の記録と神経経路の刺激の両方に対応します。Neuralinkが思考を解読して患者がコンピュータと対話できるようにする一方で、Starfishは同様の結果を目指しつつ、独自のアプローチを取ります。彼らの焦点は、複数の脳領域に同時にアクセスできる、侵襲性の低いソリューションを開発することであり、かさばるバッテリーを必要としません。

Starfishの神経エンジニア、ネイト・サーマックによると、初期のチップは2025年後半に登場する予定です。その間、同社はこの技術を活用して画期的なアプリケーションを開拓できるコラボレーターを積極的に探しています。「私たちは2025年後半に初のチップが登場することを予想しており、このようなチップが新しくエキサイティングな可能性を開くコラボレーターを見つけることに興味があります」とサーマックは書き、他の企業とのパートナーシップを通じて技術をさらに磨く可能性を示唆しています。

Starfishのチップの技術

Starfishのアプローチがユニークな理由は何でしょうか？まず、彼らのチップは驚くほどコンパクトでエネルギー効率が高いです。2 x 4mmのサイズで0.3mmピッチのBGAを備え、通常動作時の消費電力はわずか1.1ミリワットで、NeuralinkのN1チップの約6ミリワットと比較してほんの一部です。それでも、32の電極サイトをサポートし、18.75kHzで16の同時記録チャネルを処理でき、記録（スパイクとLFP）と刺激（両相パルス）の両方に対応する優れた機能を持っています。このチップは、任意の電極刺激用の単一電流源、オンボードのインピーダンスモニタリング、リアルタイムの刺激電圧過渡測定を備えています。何より、デジタルオンボード処理により、高帯域幅のワイヤレスインターフェースの必要性が減少し、既存のデバイスへの統合が容易になります。

比較のために言うと、NeuralinkのN1チップは64本のスレッドにわたる1,024の電極を誇りますが、完全なインプラントは幅23mm、厚さ8mmです。一方、Starfishはかさばるバッテリーの代わりにワイヤレス電力伝送に焦点を当て、はるかに小さく、侵襲性の低いものを目指しています。

複数の脳領域が重要な理由

Starfishのアプローチの際立った特徴の一つは、複数の脳領域を同時にターゲットにするという野心にあります。サーマックが説明するように、パーキンソン病などの多くの神経障害は、異なる脳領域間の相互作用が誤作動する回路レベルの機能不全に起因します。複数の領域にアクセス可能にすることで、Starfishはこれらの複雑な問題を従来のソリューションよりも効果的に解決することを目指しています。

ゲーム以外にも、同社は腫瘍治療用の高精度ハイパーサーミアデバイスや、双極性障害やうつ病などの精神疾患向けの脳読み取り型ロボットガイドTMSシステムなどのツールを開発しています。これらのイノベーションは、エンターテインメントを超えた分野に革命を起こす可能性があります。

ゲームへの回帰：バルブのビジョンが完全な形で実現

これがゲームとどう関連するのか気になるなら、2019年のバルブのGDCプレゼンテーションを振り返ってみてください。この中で、同社はBCIが没入感、反応性、全体的なゲーム体験を向上させる可能性を概説しました。あなたの思考がリアルタイムでアクションを決定し、遅延を排除して心と機械のシームレスな接続を作り出す未来を想像してみてください。まだそこまで到達していませんが、Starfishの進展はこれまで以上にその未来を近づけています。

今のところ、その可能性は魅力的で、かつ手の届くところにあります。