シェフロボットは、最初の顧客を拒否することで成功を達成します

数年前、Chef Roboticsは崩壊の危機に瀕していました。創業者Rajat BhageriaはTechCrunchに対し、諦めることを真剣に考えた時期があったと率直に語りました。「諦めようと思った暗い時期がたくさんありました」と彼は認めました。それでも、友人や投資家の支援を受けて、彼は前進しました。

現在、Chef Roboticsはただ生き残っているだけでなく、成功している数少ないフードテックロボット企業の一つとして繁栄しています。2300万ドルのシリーズA資金を調達し、同社は現在40人の従業員を擁し、Amy’s KitchenやChef Bombayといった名だたるクライアントを獲得しています。Bhageriaは、米国全土に設置された彼らのロボットがこれまでに4500万食の食事を提供したと誇らしげに述べています。この成功物語は、サラダロボットのChowbotics、ピザ配達ロボットのZume、フードキオスクロボットのKarakuri、そして最近の農業テックSmall Robot Companyなど、失敗に終わった多くのフードテックロボットスタートアップとは対照的です。

Bhageriaは、同社の劇的な回復を大胆な決断に帰しています。それは、署名済みの契約と数百万ドルの潜在的収益を拒否するというものでした。この決断は、ロボット工学における基本的な課題である「把持問題」に起因していました。

Bhageriaのロボット工学への旅は、UPennのGRASP Labでの修士号取得から始まり、家庭の雑用をこなしたり、芝を刈ったり、グルメな食事を調理するロボットの未来を夢見て進んできました。しかし、現実は、ロボット工学は依然として異なる物体を傷つけずに把持する繊細なタスクに苦戦しています。「ブルーベリーをつぶさずに拾う方法や、チーズを固まらせずに拾う方法のデータセットを誰も構築していない」とBhageriaは説明します。

当初、Chef Roboticsは労働力不足に悩むファストカジュアルレストラン業界の自動化を目指していました。数百万ドルの契約を獲得したにもかかわらず、チームは壁にぶつかりました。「技術的な問題を解決できなかった」とBhageriaは語りました。課題は、広範なトレーニングデータなしでさまざまな食材を扱える汎用性の高いロボットを構築することでした。Bhageriaが1つか2つの食材だけを扱うロボットを設置してデータを収集することを提案したとき、潜在的な顧客はそれを拒否しました。

この拒否はBhageriaにとって決定的な瞬間となりました。「正直、つらかった。なぜなら、過去1年半もの間、ファストカジュアル企業を説得しようと人生を費やしてきたから」と彼は振り返ります。異なるアプローチが必要だと悟った彼は、焦点をシフトしました。

2021年以降の資金調達は、ロボット業界の墓場を警戒するベンチャーキャピタリストたちにとって厳しいものでした。「何十もの異なるファンドと話しました」とBhageriaは語ります。「何度も何度も拒否されました。」絶え間ない拒否は彼に自分の道を疑問視させました。「家に帰ってきて、自分の人生で何をしているんだ？間違ったことをしているのか？辞めるべきか？と考えました」と彼は思い出します。

それでも、持続性が報われました。2023年3月、Chef RoboticsはConstruct Capital主導で1120万ドルのシードラウンドを確保し、Promus Ventures、Kleiner Perkins、Gaingelsからの追加投資も受けました。同社は「ハイミックス製造」というニッチを見つけました。これは、航空会社、病院、または消費者向け冷凍食品など、さまざまなレシピを大量に生産する食品業界のセグメントです。

このセクターでは、1人の労働者が食事全体を組み立てるのではなく、従業員が組み立てラインで働き、それぞれが特定の食材を追加します。「実際には、34°Fの部屋に何百人もの人が立っていて、1日8時間、食べ物をすくっています」とBhageriaは描写します。「本当にひどい仕事です。」この業界も労働力不足に直面していますが、Chef Roboticsの柔軟な食材対応ロボットは、食品メーカーと協力して開発されたもので、解決策を提供します。

さらに、これらのアプリケーションから収集された現実のデータは、Chef Roboticsが当初のファストカジュアルレストランへのサービス提供という目標に近づくのを助けています。Bhageriaはこの将来の可能性について楽観的です。

AIへの新たな関心は、今回の資金調達を「奇妙に」簡単なものにしました。元Norwest VCのMohan Kumarが共同設立し、「物理世界でのAI」スタートアップに焦点を当てたAvataar Venture Partnersは、積極的にChef Roboticsを追いかけました。Bhageriaはこのラウンドを1か月足らずでクローズし、Avataarが主導し、Construct Capital、Bloomberg Beta、Promus Venturesなどの既存投資家が参加しました。この最新のラウンドにより、Chef Roboticsの総資金調達額は3880万ドルに達し、Silicon Valley Bankからの2675万ドルの機器融資ローンで補完されています。Bhageriaはこの資金調達プロセスを「刺激的」と表現しています。